« What a come-back » serait-on tenté de dire Outre-Manche ! Owen Farrell enfilera mardi le maillot des Lions britanniques pour le match de semaine intercalé entre deux tests contre l’Australie, face à une sélection « Pacifique et nations premières ». Dix jours après avoir déjà pris part à la démonstration des Lions contre une sélection mixte australo-neo-zélandaise (48-0), l’ouvreur légendaire aux 112 sélections avec XV de la Rose, qui avait pris sa retraite internationale à l’issue de la Coupe du monde 2023, va démarrer la rencontre au poste de centre et sera même capitaine.
Un sacré retournement de situation pour celui qui n’était pas dans le squad originel des Lions britanniques et qui avait rejoint le groupe en début de tournée pour palier la blessure au bras de l’arrière Eliot Daly. Un retour sur lequel Andy Farrell, papa d’Owen et sélectionneur des Lions cette année, avait dû se justifier.
« Il est en forme, sinon il n’aurait pas été pris. Il s’entraîne pleinement depuis un moment déjà et il est la bonne personne au bon moment pour nous. Le timing est bon à la fois pour lui et pour nous. Je crois donc que c’est une bonne chose, pas seulement pour la carrière d’Owen mais surtout pour le bien des Lions ».
« Le choix de le nommer capitaine est assez clair »
Des propos qui faisaient suite à des interrogations en Angleterre, à l’image du Sun qui pointait du doigt la « saison catastrophique en Top 14 » de Farrell avec le Racing 92 et le fait qu’ « on ne l’ait pas vu en action depuis deux mois à cause d’une commotion ».
Ce mardi, c’est l’adjoint d’Andy Farrell, Simon Easterby, qui a été envoyé au feu pour communiquer sur l’intégration dans le XV de départ et le capitanat du meneur de jeu de 33 ans. « Avec toute son expérience, le choix de le nommer capitaine est assez clair. Ce qu’il apporte au groupe depuis qu’il est arrivé est brillant. Son aura est forte auprès des jeunes joueurs et ce qu’il a montré depuis deux semaines fait de lui le bon choix pour conduire cette équipe mardi ».
Freiné par des blessures, Owen Farrell a tout de même pris part à la moitié des matchs de Top 14 dont 11 en tant que titulaire, ainsi qu’à un match de Champions Cup et 3 de Challenge Cup cette saison avec le Racing 92. Club qu’il a décidé de quitter un an avant la fin de son contrat, pour retourner jouer dans son équipe de toujours : les Saracens. Farrell connait cette année sa quatrième tournée avec Lions britanniques et disputera mardi son 20e match avec le mythique maillot rouge. Une expérience qui force le respect quand on sait que les Lions ne se réunissent que tous les 4 ans.
